Plantas de Cobertura, Adubação Verde e os Solos Funcionais para a Agricultura e Pecuária

As práticas de adubação verde com o emprego de plantas de cobertura são estratégias agrícolas cruciais. Elas têm como objetivo principal melhorar a qualidade do solo e a produtividade do sistema agropecuário. Fundamentam-se na utilização de espécies vegetais mantidas como biomassa verde sobre o solo. A seleção dessas plantas e o timing de implementação devem considerar características regionais.

Essa prática está integrada ao cenário global de produção de alimentos mais saudáveis. Ela se alinha à agricultura orgânica e aos sistemas que minimizam o uso de insumos químicos. Os resultados devem ser analisados considerando o sistema produtivo como um todo (médio e longo prazos). A flexibilidade na escolha das culturas é vital para a adaptação a variações climáticas e de mercado.

A adubação verde proporciona inúmeros benefícios químicos, físicos e biológicos ao solo. Um exemplo notável é a fixação de nitrogênio pelas leguminosas. Os benefícios decorrem da cobertura vegetal, viva ou morta, incorporada ou não, dependendo do manejo. No Sistema Plantio Direto (SPD), os impactos ambientais são extremamente significativos.

Observa-se a redução da emissão de gases de efeito estufa e o aumento do sequestro de carbono (CO2). Também diminui o desmatamento através de sistemas de integração lavoura-pecuária. As espécies são frequentemente utilizadas em sucessão, rotação ou consórcio em grandes áreas de grãos. Aplica-se em frutíferas, cafeeiro, seringueira, reforma de cana-de-açúcar e pastagens.

Esses métodos estabelecem um controle eficaz da erosão e a manutenção da fertilidade. Algumas culturas atuam como forrageiras em associação com gramíneas. Ajudam na produção de feno, pastagens ou bancos de proteínas (Wutke et al., 2007). Trata-se de usar propriedades funcionais de plantas a serviço da fertilidade agrícola e pecuária.

As plantas também protegem contra erosão, mantêm a umidade e auxiliam na descompactação. Para escolher a espécie ideal, avalie: o histórico da área e a adaptação ao clima/solo local. Considere a compatibilidade de produção, os custos, a disponibilidade de sementes e a facilidade de manejo. A riqueza nutricional do solo passa obrigatoriamente pela diversidade vegetal.

As leguminosas possuem relação carbono-nitrogênio (C/N) de aproximadamente 20 durante o florescimento. Este é o momento ideal para corte e incorporação, pois a decomposição da fitomassa é rápida. Isso facilita a mineralização e a liberação de nutrientes (maior liberação de N nos primeiros 60 dias). Permite semeadura imediata, porém, há maior risco de lixiviação de nitrato (NO3-).

Estudos de Ambrosano et al. (2009) mostram que 40% do nitrogênio é aproveitado pela cultura subsequente. As gramíneas, por outro lado, têm relação C/N superior a 30. Isso resulta em uma decomposição mais lenta e coberturas vegetais mais estáveis. Gera-se uma competição maior pelo nitrogênio disponível por microrganismos decompositores.

Temperaturas elevadas, umidade, revolvimento do solo e matéria orgânica aceleram a decomposição. Essas adições orgânicas melhoram a porosidade e a capacidade de retenção de água do solo. O pastejo consorciado integra agricultura e pecuária, promovendo sustentabilidade. Animais consomem forragem de alta qualidade e ajudam na decomposição da biomassa via fezes e pisoteio.

A utilização de plantas de cobertura possui amplo respaldo em estudos científicos. Um fundamento essencial é a melhoria contínua da estrutura do solo. As raízes criam porosidade, melhorando a infiltração de água e a aeração (Espindola, 2004). A decomposição adiciona matéria orgânica, aumentando a retenção hídrica.

Outra propriedade é a fixação de nitrogênio, característica de leguminosas. O feijão-guandu e a mucuna-preta formam simbiose com bactérias do gênero Rhizobium. A Crotalaria juncea fixa de 150 a 165 kg ha-1 ano-1, havendo registros de até 450 kg ha-1 ano-1 (Aguiar et al., 2014). Ocorre também um severo controle biológico e físico de plantas daninhas.

A cobertura impede o crescimento das ervas competindo por luz, água e nutrientes. Há também a liberação de substâncias alelopáticas que inibem a germinação destas ervas (Wang, 2001). Sistemas radiculares profundos, como milheto e braquiária, reduzem drasticamente a erosão. Estabilizam o solo e o protegem contra o forte impacto das gotas de chuva (Hernani, 1995).

A decomposição constante enriquece a matéria orgânica e promove atividade microbiana. Destaca-se também o apoio no controle de nematoides nocivos ao sistema agrícola. Relatos confirmam efeitos alelopáticos de crotalárias, mucunas, fabáceas e poáceas. Eles afetam populações de Rotylenchulus reniformis, Heteora glycines e Meloidogyne (Wang, 2003). Desencadeia-se o aumento de fungos predadores de nematoides, devendo-se avaliar a interação local.

A fitomassa é compreendida como uma “cesta” ou “mix” de plantas de cobertura. Elas desempenham papéis como a diminuição de perdas por lixiviação e erosão. Também mantêm a umidade, a capacidade de infiltração e aumentam a biodisponibilidade de nutrientes. A quantidade e duração dependem das preferências do agricultor e da espécie cultivada.

A fitomassa pode ser gerida de duas maneiras: cortada para decomposição ou incorporada. Crotalárias e guandu (semeados em outubro) podem receber podas preliminares (dezembro/janeiro). Esse corte, a 30-50 cm do solo, estimula a rebrota e facilita o manejo. Isso também torna a colheita (manual ou mecânica) das sementes mais eficiente.

Os equipamentos de corte variam conforme a tecnologia disponível. Podem ser usados: alfanje, foice, gadanho, segadora, arado, grade, grade-aradora e roçadora. Utiliza-se também rolo-faca (cilindro picador), rolo-disco, triturador horizontal e correntão. É possível combinar operações, como roçadora seguida de grade (Wutke, 2005).

Estudos com feijão IAC-Fava Larga mostraram a eficácia de um picador rotativo horizontal. Ele alcança uma cobertura uniforme da superfície do solo de até 80% (Peche Filho et al., 2011). Para culturas perenes, o corte é feito com maior frequência no ano agrícola. Para espécies perenes de primavera, a poda ocorre na floração ou início de vagens.

Em trepadeiras (mucuna-cinza/preta), a colheita mecânica é opção viável. Contudo, a colheita manual em vagens tutoradas pode oferecer resultados superiores. No consórcio com hortaliças, cana-de-açúcar ou perenes, a atenção deve ser redobrada.